Les histoires de Dunkerque et de son port sont évidemment liées mais en termes urbains et structurels c'est une tout autre histoire tant ils se tournent le dos. Face à l'éloignement progressif de l'activité portuaire vers l'ouest, la ville s'appauvrit et se dépeuple, les installations les plus anciennes à l'est ne correspondant plus à l'industrie moderne. La fermeture des chantiers navals en 1987 porte le coup de grâce et laisse derrière elle des centaines d'hectares en friche. Neptune, le premier plan directeur conçu par Richard Rogers émerge en 1989, puis la Zac Grand Large prend forme en 2005 sous le crayon de Nicolas Michelin, et enfin en 2008, suite à l'arrêt du raffinage de Total, un nouveau schéma directeur intègre le môle 1 face au port de plaisance. Après la réhabilitation de la Halle aux sucres en learning center par Pierre-Louis Faloci en 2011, cet immense terre-plein lové entre deux darses face au centre-ville accueille dorénavant une imposante patinoire signée par l'agence Chabanne. Entre terre et mer, elle suit la linéarité de ce paysage extraordinaire. En référence à un passé industriel pas si lointain, les architectes ont fait le choix d'une peau en cassettes d'aluminium couleur rouille, entre terre et fer, obtenue par thermolaquage d'une peinture en poudre issue de la collection Oxide Patina I du fabricant espagnol Adapta Color. Sans plomb et sans solvant, elle a l'avantage de ne pas tacher le sol en cas de ruissellement, contrairement à l'acier autopatiné dont la corrosion naturelle peut parfois se modifier.
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