Surnommée « église des mineurs », Sainte-Marie est édifiée entre 1868 et 1872 alors que Bochum connaît une croissance fulgurante avec l’essor de l’industrie minière et sidérurgique dans le bassin de la Ruhr. L’édifice néogothique, dessiné par l’architecte Gerhard August Fischer, est endommagé pendant les bombardements de la Seconde Guerre mondiale, qui détruisent près de 40 % de la ville. Restaurée et remise en service en 1953, l’église manque de ne pas survivre à la réorganisation administrative des paroisses dans les années 2000. En 2002, la dernière messe y est dite et Sainte-Marie est rayée de la carte cultuelle au profit d’autres églises. Le diocèse catholique envisage sa démolition sans état d’âme. Alors que l’église abandonnée et vandalisée se dégrade, des citoyens se mobilisent pour son sauvetage, proposant d’implanter sur le site l’orchestre symphonique de la ville, en quête d’un lieu depuis des décennies – les instrumentistes répètent alors au sein d’une ancienne usine et se produisent dans différentes salles inadaptées à la musique symphonique. Originaire des États-Unis, le chef d’orchestre Steven Sloane organise une campagne de levée de fonds à l’américaine, défiant les citoyens de faire 10 000 dons en dix semaines. Anneliese Brost, propriétaire du groupe de presse publiant le Westdeutsche Allgemeine Zeitung, apporte les financements manquants à la construction du complexe qui porte désormais son nom. Le programme comprend une salle de concert de 1000 places – le clou du complexe – une petite salle multifonctionnelle et des espaces pour l’administration.
Même non consacrée, l'église continue de régner. Après avoir organisé la vie des paroissiens, elle règle l'organisation du projet. Son clocher culminant à 70 mètres demeure un signal urbain et le centre de la composition volumétrique. Le programme défini par les architectes de Bez + Kock se répartit entre deux parallélépipèdes encadrant Sainte-Marie. Leurs façades se calent sur le corps central de l’ancienne église et leur hauteur sur les corniches de l’église. Le traitement lisse et clair des parties neuves valorise par contraste l’abside en brique sombre du bâtiment existant. Ce dernier devient le hall d’entrée monumental des salles de concert. Le plan de l’église a été renversé : l’accès au bâtiment se fait sur le flanc de l’abside, vers la partie la plus centrale de la ville, plutôt qu'en passant sous le tympan du portail principal. Pour rester dans la cote d'altimétrie fixée par la corniche de l'église, le sol de la grande salle de concert a été décaissé d'un niveau. Le spectateur arrivant depuis l'ancienne nef découvre l'auditorium depuis son premier niveau. Limitée en largeur, la salle de concert de 1000 places se développe en longueur, adoptant une configuration vineyard (vignoble) inventée par l'architecte Hans Scharoun pour la Philharmonie de Berlin. Une tribune placée au fond de la salle se retourne vers la scène et les gradins, laissant le public entourer le chef d'orchestre. Les parois du parterre, le niveau de balcon et le niveau de galerie sont habillés en cerisier américain, garantissant une réflexion précoce des sons et une impression acoustique claire. Des réflecteurs en plaques de plâtre sont posés au plafond devant la scène pour augmenter la diffusion des sons, en complément d'un treillis en bois.
« LA BRIQUE PRÉSENTE UNE TEINTE LÉGÈREMENT ROSÉE, VARIANT SUR CHAQUE ÉLÉMENT ET RÉPONDANT AU ROUGE FONCÉ DE L'ÉGLISE. »
À Bochum comme ailleurs, les contraintes acoustiques conduisent à placer les spectateurs dans des boîtes aveugles. La première problématique des architectes était d'insérer en douceur un grand volume fermé dans l'environnement urbain. Un percement continu de l'attique par une fenêtre verticale donne l'illusion d'une salle largement ouverte et redonne un attique au volume qui, sans ce couronnement, pourrait continuer sans fin. En réalité, ces fenêtres ouvrent sur le couloir de distribution ceinturant la salle. Un dispositif de coupe apparu dès l'Antiquité dans les palais minoens redirige la lumière naturelle vers cette circulation, à laquelle l'invisibilité des sources lumineuses confère une aura mystique. Au rez-de-chaussée, des ouvertures relient visuellement l'équipement à l'espace public qu'il a grandement contribué à fabriquer. La monomatérialité et la minéralité chère aux architectes de Bez + Kock font la force du projet. La brique utilisée en façade a été fabriquée sur mesure par une entreprise basée dans le nord de l'Allemagne, à une centaine de kilomètres de Bochum. L'usine, proche des Pays-Bas, a été fondée en 1888, quelques années après l'inauguration de Sainte-Marie. Le prototype de brique a été développé à un stade avancé du projet et fabriqué en un temps réduit ; le modèle présente une teinte légèrement rosée, variant sur chaque élément et répondant au rouge foncé de l'église. La brique non porteuse est fixée au voile béton de la salle à travers l'isolant par des tiges d'acier. Pour les architectes, ce choix de la brique s'imposait par respect pour l'église, qui s'est remise à sonner. Les entractes sont annoncés par le son de la cloche réglée sur le si , note appelée B dans le système de notation musicale anglais. B pour Bochum, à moins que ce ne soit B pour brique, ou backstein dans la langue de Goethe !
