En ébullition depuis les années 2000, l'île de Nantes n'a jamais cessé de se transformer, jusqu'à s'ériger en modèle de reconversion industrielle. C'est au nord de ce territoire, derrière le palais de justice dessiné par Jean Nouvel, que les anciennes halles Alstom ont effectué leur mue sous la direction attentive de Franklin Azzi. En effet, l'aménagement de la nouvelle école des Beaux-Arts de Nantes dans les halles 4 et 5 a été confiée à l'architecte parisien lauréat en 2010 du projet urbain pour l'ensemble du site Alstom couvrant 4,5 hectares. Dans ces anciennes fonderies datant du XIXe siècle, étaient autrefois fabriquées des hélices à bateaux.
« De nombreux Nantais ont travaillé ici », rappelle l'architecte qui a su saisir l'importance de la préservation de ce lieu ancré dans la mémoire populaire.
« Amalgame de constructions, le site était devenu une enceinte. Nous avons remis à jour les atouts des volumes, 161 mètres de longueur, 42 mètres de large et 19 de hauteur », précise Franklin Azzi. La première intervention a consisté à faire tomber les murs et apporter de la lumière. Deux bâtiments ont été démolis afin de retrouver une perméabilité urbaine grâce à deux percées nord/sud et est/ouest. De fait, les halles préservées récupèrent quatre façades accessibles. Les structures métalliques sont conservées pour porter une nouvelle enveloppe en polycarbonate transparent laissant apparaître le squelette d'acier depuis l'extérieur. Cette halle parapluie apporte un maximum de lumière au cœur des ateliers, une qualité majeure pour les nouvelles pratiques artistiques du lieu. À l'intérieur de ce premier volume qui protège des intempéries sont glissés deux parallélépipèdes auto-stables en bois - la peau thermique -, séparés par une rue centrale intérieure. En connexion directe avec cet axe traversant, les deux niveaux supérieurs de salles et d'ateliers sont longés par des coursives, des passerelles métalliques permettant de relier de manière fluide les différentes fonctions. Tous ces espaces protégés, mais non chauffés, seront autant d'espaces appropriables librement par les étudiants. En partie est, les volumes se terminent par deux porte-à-faux accueillant les fonctions publiques telles que la bibliothèque, ainsi qu'une galerie d'exposition ouvertes les week-ends. La vêture de polycarbonate se soulève alors pour mettre en évidence l'entrée et définir cet espace semi-couvert comme la nouvelle centralité de ce quartier de la création.
Pour Franklin Azzi et son équipe, une partie du travail de conception lors du concours a consisté à démontrer à la fois l'intérêt et la possibilité de préserver la structure d'origine.
Symbole de la mémoire ouvrière des chantiers navals, le bel ouvrage d'acier est aussi à même de porter sa nouvelle enveloppe en polycarbonate transparent. « Il suffit de lui faire subir un régime, de l'alléger du poids de la maçonnerie, elle est ainsi moins sollicitée », explique l'architecte. En bon état général, le squelette était néanmoins corrodé en pieds de poteaux en raison de la condensation provoquée par l'activité dans les halles. Ces derniers ont été renforcés par le coulage de sabots en béton tandis que certains des aciers ont été ressoudés. Contenant de la peinture au plomb, la structure a été nettoyée avec des jets d'eau à haute pression avant d'être encapsulée par une nouvelle peinture protectrice. Trop rouillée, la toiture a en revanche été déposée et remplacée pour composer un superbe paysage artificiel.
« Avec les nouveaux outils, notamment le numérique, une école d'art est comme une petite usine, susceptible d'évoluer très rapidement », partage l'architecte Franklin Azzi.
Pour répondre à ces nouveaux usages, les ateliers peuvent évoluer, notamment grâce au passage modulable d'une grosse partie des réseaux dans les alvéoles des poutres métalliques. De plus, les différentes fonctions peuvent se côtoyer sans confrontation sonore grâce aux planchers possédant une forte capacité d'absorption acoustique, ainsi qu'au travail mené avec l'acousticien Jean-Paul Lamoureux. Au-delà du support technique, les fonctionnalités de l'école sont optimisées par l'introduction « d'espaces d'indéterminations », lesquels n'étaient pas exigés dans le programme. Le parvis, le dessous des porte-à-faux, la rue intérieure, les coursives et les passerelles sont autant d'espaces que les étudiants peuvent s'approprier pour accueillir des activités ne nécessitant pas un grand confort thermique.
Le choix du polycarbonate transparent pour constituer la première peau ne répond pas uniquement aux problématiques de l'économie du projet. « À la différence du verre, il est le seul matériau à ne pas faire perdre de lumière », ajoute Franklin Azzi. Cette enveloppe s'arrête à une hauteur de quatre mètres au-dessus du niveau du sol extérieur, le principe étant de libérer une vue directe sur les ateliers en rez-de-chaussée et en retrait derrière les structures verticales métalliques. Quant aux deux parallélépipèdes, ils sont composés de parois de bois 3 plis lequel, passé dans des étuves, acquiert une couleur blanche qui accroche la lumière. Ce bardage est posé sur une structure mixte indépendante de celle d'origine : il s'agit de poteaux acier en H remplis de béton pour la tenue au feu et de poutres alvéolaires. Le plancher est constitué de bacs métalliques : les coffres à dalles. La laine de roche posée sur ces derniers fonctionne alors comme un coffrage perdu.
Retrouvez l'ensemble des plans et des coupes du projet dans exé 32 spécial bardages
